Let's celebrate the biggest feline in America

Monday, November 27, 2023

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Puissant, splendide et discret, le jaguar est un remarquable prédateur qui compte sur sa puissante mâchoire pour terrasser des proies souvent plus grosses que lui! Mais le grand félin est à bout de souffle : on compte environ 175 000 individus en nature et son aire de répartition, qui s’étendait autrefois du sud des États-Unis jusqu’à la pointe de l’Argentine, s’est réduite de moitié. Le sort du puissant jaguar est directement lié à la santé des forêts tropicales sud-américaines qui lui offrent à la fois le gîte et le couvert.

Un félin tout en puissance

Maître dans l’art du camouflage, le jaguar possède des taches irrégulières qui tendent à briser les contours de sa silhouette dans un milieu forestier, le rendant ainsi plus difficile à repérer.

Il possède la mâchoire la plus puissante chez tous les félins, avec une pression capable de briser la carapace d’une tortue ou de broyer un crâne : on l’estime à environ 500 kg/cm2, alors que chez l’humain, elle se situe autour de 18 kg/cm2.

Sa forte musculature lui permet de bondir subitement sur ses proies et de les tirer hors de l’eau, ou de les trainer sur de bonnes distances afin de les dévorer tranquillement. D’ailleurs, le terme « jaguara », mot d’origine Tupi-guarani (dialecte d’Amazonie), signifie « carnivore qui peut attraper une proie en un seul bond ».

C’est l’un des rares félins à apprécier l’eau et le jaguar nage avec la même aisance qu’il grimpe aux arbres.

Grand seigneur de la forêt tropicale humide

Le jaguar préfère les forêts tropicales denses et humides, les savanes ou les prairies tropicales. Il est dépendant de l’eau, car plusieurs de ses proies sont aquatiques.

Son alimentation est variée, et il chasse autant le tapir, le tatou, le fourmilier, le caïman que la tortue! Quand l’occasion se présente, il ne dédaigne pas non plus les cerfs, les oiseaux, les poissons, les singes et les rongeurs, dont le capybara.

Principalement nocturne, c’est à la tombée de la nuit qu’il se met en quête d’une proie. Le jaguar est solitaire : des couples se forment le temps de la saison de reproduction, mais les femelles élèvent seules leurs petits.

Le marquage à l’urine est le moyen de communication privilégié pour signaler sa présence et délimiter son territoire. Cette carte de visite indique également aux mâles la situation reproductrice des femelles.

Une espèce sous haute surveillance

Le jaguar est une espèce quasi menacée d’extinction. Le puissant félin est un symbole fort dans la culture de nombreuses communautés sud-américaines : il incarne le pouvoir de la nature pour certains, la force spirituelle pour d’autres.

Par contre, ses populations sont en déclin dans l’ensemble de son aire de répartition, ce qui fait craindre pour sa survie à long terme. C’est particulièrement la fragmentation de son habitat qui l’affecte, lui qui dépend des forêts tropicales humides pour vivre et chasser.

Près de la moitié des jaguars se retrouvent au Brésil, un pays où le rythme de déforestation est alarmant, avec près de 10 000 km2 rasés annuellement. Si la pression due au braconnage a grandement diminué depuis les 50 dernières années, la menace est toujours bien présente, tant pour sa splendide fourrure que pour certaines parties de son corps (dents, os, griffes).

Un rôle écologique essentiel

Le jaguar est au sommet de la chaine alimentaire dans son milieu. Il participe donc au contrôle des populations de proies et limite par le fait même la pression exercée par les herbivores sur les espèces végétales.

Sa protection est essentielle au maintien de l’équilibre écologique de son environnement. Différents plans de conservation ont été établis dans son aire de répartition, notamment au Mexique, au Panama, au Honduras, au Belize et au Brésil.

Les zoos accrédités de l'AZA, association dont fait partie le Zoo de Granby, sont également engagés à long terme dans la conservation du jaguar. Depuis le milieu des années 1980, les institutions membres de l'AZA financent, mènent et soutiennent des initiatives sur le terrain en Amérique centrale et du Sud. Utilisant les objectifs définis par la Commission de survie des espèces de l'UICN, le programme SAFE jaguar se concentre sur la protection des jaguars et sur l'expansion des capacités de protection de ces félins dans toute leur aire de répartition en nature.